1987年，她在湖南省第三届青年歌手大奖赛中荣获第一名，这一年她还在第二届“金凤杯”全国第少数民族声乐大赛中荣获金奖。

1988年她又获得全国少数民族青年歌手大奖赛荣誉奖，同年10月，中国音协主办的“金龙杯”青年歌手大奖赛（全国歌手邀请赛）在长沙举行，宋祖英以一曲带有苗家风格的《阿哥你莫走》技压群芳，和中国音乐教育家金铁霖当时的学生张也以并列第一的成绩，捧得全国“金龙杯”歌手大赛民族唱法专业组的金龙杯，于是被金铁霖慧眼识珠，收为学生。宋祖英开始接受更加专业的声乐教育训练。

1989年5月，宋祖英参加了中央电视台纪念五四青年节文艺晚会，这是她第一次在中央电视台文艺晚会上公开亮相。1989年，《婉君》等“六个梦”启动晚会举办，宋祖英因饰演角色参加活动，并演唱了其中一首插曲《小背篓》。

之后被1990年的央视春晚总导演黄一鹤发现，年仅24岁的宋祖英便带着这首《小背篓》在央视春晚中初展头角，而且毋庸置疑成为当晚最大亮点，赢得了海内外观众的交口称赞。从此踏上了辉煌的音乐之徒，也从此踏上了春晚之旅。同年，她还与俞小凡等人在《婉君》中合作，饰演苗家女子阿奴。

2005年7月，宋祖英被上级正式下达命令，担任海军政治部文工团副团长，从文职干部转为现役军官，授海军大校军衔，成为级别最高的“副团长”，享受正师级干部行政待遇，主管团内歌舞以及培养新人的业务.

2005年12月27日，为了纪念中国电影一百年，宋祖英特别推出了一张中国百年电影歌曲专辑《百年留声》，该专辑共收录了14首中国电影的精华歌曲，真实地记录了中国电影音乐创作的艰辛与辉煌。

2006年12月7日，宋祖英凭借《百年留声》专辑成功入围第49届格莱美“最佳古典跨界专辑”奖项提名，宋祖英也成为中国民族音乐及民族音乐家入选格莱美奖的先锋和典范，同时她也完成了一次完美的民族与古典的跨界演出。

2008年4月18日，宋祖英被海军军委授予一等功，从现役军官调为文职干部，同时调整专业技术级别到三级，相当于文职级别二级，意味着宋祖英已经晋升为少将级文职将军。被众多媒体错误地报道为“海军少将”。

2008年8月6日至8日，北京奥运会的圣火在北京市18个区县和北京经济技术开发区的19个路段进行传递活动，宋祖英在8月7日作为最后一棒火炬手，在地坛公园参与圣火传递，并且在地坛公园拜台前点燃圣火盆。

2008年8月24日晚，举世瞩目的2008年北京奥运会闭幕式在北京举行，燃烧了17天的奥运火炬徐徐熄灭，而由多明戈和宋祖英演唱的晚会主题歌《爱的火焰》冉冉“升起”。

2009年，宋祖英重回中国音乐学院，攻读音乐教育家金铁霖的民族声乐博士研究生。

2012年6月23日，在中国音乐学院国音堂音乐厅举行博士毕业独唱音乐会，成为中国首位民族声乐博士。

2009年9月20日，为庆祝中华人民共和国成立60周年而创排的大型音乐舞蹈史诗《复兴之路》，在北京人民大会堂为首都工人、农民、社区居民和进城务工者举行首场公演。宋祖英现场演唱《大漠深处》。

2009年6月30日，作为中国北京鸟巢夏季音乐会开篇之作的由《2009魅力·中国》宋祖英领衔在北京鸟巢举行，多明戈、郎朗和周杰伦作为嘉宾在音乐会中献唱。这场在“鸟巢”国家体育场举办的中国最大的广场式音乐厅演唱会，呈现了世界最高艺术水准。无论从硬体制作再到观众人数、演出水准都堪称中国演出历史上的里程碑。宋祖英还凭借该演唱会首次在流行音乐盛会亮相，并获得“念慈菴2009年度北京流行音乐”年度最具影响力演唱会大奖。

2009年，10月1日“首都各界庆祝中华人民共和国成立六十周年联欢晚会”在北京天安门广场上演，宋祖英在晚会上演唱《好日子》。

2009年10月31日晚，由凤凰卫视主办“2009中华小姐环球大赛”总决赛将在上海举行，由于宋祖英是中国第一位在海外开演唱会的歌唱家，她本身就代表了华人女性清新高雅的气质与风范，被邀请担任三赛评委，这是宋祖英首次被邀请担任选美大赛评委。

2010年2月5日，作为《中国歌曲排行榜》的年度战绩总评——“2009年度北京流行音乐典礼”在国家奥林匹克中心体育馆举行，从未在流行音乐盛会上出现的宋祖英凭借《2009魅力·中国 宋祖英鸟巢夏季演唱会》的成功举行，捧走了最有份量的“年度最具影响力演唱会大奖”。

2010年3月20日，2010博鳌国际旅游论坛开幕礼晚会在三亚开幕，宋祖英受邀出席此次活动，并压轴献唱为博鳌国际旅游论坛特别制作的主题歌曲《海南恋歌》。

2010年4月30日，上海世博会开幕式在上海举行，宋祖英与成龙合唱《和谐欢歌》拉开晚会序幕。

2010年5月1日，上海世博会开园当晚，宋祖英领衔的“红牛2010·魅力中国—宋祖英大型广场音乐会”在上海体育场举办。这场演唱会以“为中国高歌，为世博喝彩”为理念庆贺2010年上海世博会开幕。

2010年10月1日，还在上海世博会中国国家馆日文艺晚会上压轴演唱《让我们舞起来》。

2010年11月9日，2010年广州亚运会暨第16届亚运会进行广州站火炬传递，宋祖英专程从北京赶到现场作为第25棒火炬手，领衔众文体大腕参与传递。

2010年11月12日，2010年广州亚运会在广州海心沙岛举行，参加过多项大型赛会开幕式的表演的宋祖英压轴演唱开幕式歌曲《微笑》。

2011年5月8日，“宋祖英2011台北小巨蛋演唱会”在台北小巨蛋体育馆举行。当日适逢母亲节，宋祖英还与台湾少数民族儿童合唱的《母亲！您真伟大》，以表达对天下母亲的祝福。

2011年，“2011魅力中国”宋祖英巡回演唱会在中国的大江南北，从台北、深圳、南京、常州、成都、天津、呼和浩特等地一路唱到北京。2011年12月31日和2012年1月1日，“2011魅力中国”宋祖英巡回演唱会北京站，即“2011·魅力中国”——宋祖英北京跨年演唱会在北京万事达中心举行。这场演唱会是宋祖英“魅力中国” 2011巡演的第十一场，演出也是 “2011魅力中国”巡演的收关之作。

2011年，宋祖英还在“2011中国流行音乐金钟奖”大赛上担任点评嘉宾和评委。

英国当地时间2012年6月5日晚，“跨越巅峰——三大巨星音乐会”5日晚在伦敦皇家艾尔伯特音乐厅上演，由宋祖英、郎朗和意大利盲人男高音歌唱家波切利联袂表演中西名曲，这次音乐会是继维也纳、肯尼迪、悉尼之后，宋祖英再度将中国民歌推向世界舞台。音乐会上，宋祖英还和郎朗合作上演了北京奥运的主题曲《我和你》，致敬2012年伦敦奥运会。

美国当地时间2013年3月3日晚，宋祖英美国音乐会在美国旧金山戴维斯交响乐厅结束，自2月16日起，宋祖英先后在纽约、华盛顿、夏威夷、洛杉矶和旧金山与美国交响乐团和合唱团合作了五场音乐会。这是中国国侨办“文化中国·四海同春”首次以个人音乐会形式在美国举行慰侨活动。

宋祖英在担当海政文工团副团长期间，因为表现突出，在2013年8月9日的海政文工团内部大会中宣布宋祖英被升任为海政文工团团长一职，同时宣布的还有该团新的领导班子。

截止2014年，宋祖英曾连续24年登上央视春晚的舞台。20多年来，春晚的主旋律歌曲中，传唱度最广的正是宋祖英的作品。其中1990年的《小背篓》、1994年的《长大后我就成了你》、1995年的《辣妹子》、1996年的《兵哥哥》、1998年的《好日子》、2001年的《越来越好》等歌曲广为传唱。

纽约爱乐乐团于2014年2月1日晚在纽约林肯中心举办盛大音乐会，这是纽约爱乐乐团连续第三年举办中国春节庆典。宋祖英盛情参演，身着民族服装表演中国民歌，这是她首次与纽约爱乐合作。

宋祖英收获最大的并不是奖项与名次，而是认识了她人生的另一半、她的丈夫罗浩，后来罗浩把她介绍到金铁霖那儿去学习，这个简单的交往，改变了她的一生。尽管罗浩对宋祖英充满好感，但当时的他还没有勇气表白，只是常常给在北京求学的她写信，像大哥哥一样询问她的学习和生活情况。当有一天罗浩终于在信里表白心迹，宋祖英没有明确答复，只告诉他自己的父亲很早就去世了，她还有一个妹妹和一个聋哑弟弟，条件很不好，希望罗浩能考虑。罗浩接到信后很快赶到北京，亲口对宋祖英说:“我愿意把你的家人当作我的亲人看待，尤其是你的弟弟，我们要多多关心他！”两人的爱情之花开放了。1992年春天，两人幸福地走进了婚姻的殿堂。历经13年，宋祖英与丈夫罗浩的结晶才在2005年9月迟迟到来，3700克重的大胖儿子出世，母子平安。一路走来，两人在各自的领域都获得了不俗的成绩，但也始终保持低调的作风。

在金铁霖眼里，宋祖英永远都是那个朴实的苗家妹子。“宋祖英非常低调，在人群里，如果你不刻意找她，几乎很难找到。演出时，她一般都会躲在角落里；但到了台上，就真正放光了。在台下，她说话时从来都是低声细语，从不咋咋呼呼。宋祖英的成功完全是靠刻苦认真换来的。这个从山里走出来的苗家妹子闪光点很多，嗓音条件好，刻苦，对自己要求严格。宋祖英对我很尊重，能够不断发现自己的缺点，能够虚心请老师帮她纠正。宋祖英追求完美，她为她的学弟学妹们作出了榜样。”